Cuando Alfred Nobel redactó su testamento en 1895, imaginó que sus premios honrarían a individuos cuyas ideas transformaran el mundo. En su tiempo,  la ciencia avanzaba gracias a destellos de genios solitarios, a momentos de intuición casi mística. Pero un siglo después, el paisaje de la investigación ha cambiado tanto que sus galardones ya no caben del todo en ese molde.

En 1901, el primer Nobel de Física se concedió a Wilhelm Röntgen por descubrir los rayos X. Fue el símbolo de una época en la que la ciencia se hacía con tubos de vacío, pupitres de madera y un par de manos pacientes. Durante las primeras décadas, los premios reconocieron hallazgos que podían rastrearse a una sola mente, con casos tan relevantes como Marie Curie, Albert Einstein, Niels Bohr o Max Planck.

Eran años en los que los experimentos se construían en el propio laboratorio del investigador, y las publicaciones tenían un solo autor. El Nobel premiaba al individuo, al inventor solitario, al sabio que, como Newton, veía más lejos subido en hombros de gigantes.

Con el paso de los años, el foco de los premios se expandió, y en las décadas de 1950 y 1960, el reconocimiento empezó a migrar de la física clásica a la cuántica, de los tubos de rayos catódicos a los aceleradores de partículas. Aparecieron los Nobel por la electrodinámica cuántica, el efecto Hall, los semiconductores, los láseres y la estructura del ADN. La ciencia se volvía más precisa, un poco más abstracta, pero también mucho más costosa. Los premios comenzaron a reflejar ese cambio siendo cada vez mas difícil dar crédito individual, y desde entonces, rara vez hay un único galardonado. La física se convirtió en una sinfonía de colaboraciones, un esfuerzo coral donde cada instrumento tiene un papel esencial.

El cambio más profundo llegó con la era de los grandes experimentos, con ejemplos como el descubrimiento del bosón de Higgs (Premio Nobel en 2013) o las ondas gravitacionales (Premio Nobel en 2017). En el primer caso el galardón se otorgó a Peter Higgs y François Englert, pero semejante hallazgo fue posible gracias al trabajo de más de tres mil científicos del experimento ATLAS y del CMS en el CERN. Algo similar ocurrió con las ondas gravitacionales, detectadas por el observatorio LIGO, donde una comunidad global de investigadores y técnicos hizo posible detectar las arrugas del espacio-tiempo. En ambos casos, los laureados eran, en cierto modo, los portavoces de comunidades enteras que habían dedicado décadas a una búsqueda común, tejiendo redes colaborativas con sólidas fuentes de financiamiento.

El espíritu del Nobel, aquel que glorificaba al genio individual, comenzó a tensarse ante una realidad científica cada vez más global. ¿Cómo premiar a tres personas cuando el mérito pertenece a tres mil?

En los últimos años, los Nobel de Física han girado hacia temas que reflejan los desafíos y curiosidades del siglo XXI, como la complejidad, los sistemas caóticos, la información cuántica y el aprendizaje automático. En 2022, el premio celebró los fundamentos de la comunicación cuántica; en 2023, la observación ultrarrápida de electrones; y en 2024, las redes neuronales que conectan física y computación. 

Ahora, las fronteras entre disciplinas se desdibujan. La física conversa con la biología, la informática, las ciencias de la Tierra y la inteligencia artificial. El conocimiento se ha convertido en una red interconectada donde los descubrimientos nacen tanto de un telescopio como de un algoritmo.

En el futuro, los Nobel tendrán que adaptarse a un mundo en el que la ciencia es por naturaleza colectiva. Las reglas que limitan el galardón a tres personas, parecen pertenecer a un siglo distinto, y hoy la ciencia se hace en consorcios internacionales, con instrumentos distribuidos por el planeta y equipos interdisciplinarios que comparten datos abiertos. Tal vez llegue el momento en que un Nobel reconozca a una red completa de conocimiento o a una infraestructura científica que haya cambiado la manera de mirar el cosmos.

Quizá el verdadero Nobel del futuro no sea una medalla ni una ceremonia en Estocolmo, sino el conocimiento compartido que la humanidad construye paso a paso, mirando a su alrededor con la misma pregunta que ha guiado a todas las generaciones ¿Qué más nos falta por entender?